Ce qui rend ce site archéologique unique, c’est son emplacement au bord de la mer des Caraïbes. Tulum (« mur » en maya) est une ancienne forteresse d’où les Mayas assistèrent à l’apparition, au loin, des premières caravelles espagnoles. C’était en 1518. La ville était encore habitée. Juan de Grijalva la décrit  comme une cité fortifiée aux maisons peintes de couleurs éclatantes – la comparant à Séville.