Saguaro

Le Saguaro (Carnegiea gigantea) est un grand cactus arborescent, la seule espèce du genre Carnegiea. Cette espèce est originaire du désert de Sonora, la plus grande zone désertique de l'Amérique du Nord, situé à la frontière de l'Arizona et du Mexique. 

Le Saguaro est le symbole suprême du Sud-Ouest américain : considéré comme le monarque du désert de Sonora. C’est une plante avec beaucoup de personnalité. Il est renommé pour la variété de ses formes étranges (parfois presque humaines) qui stimulent l’imagination.

Certains spécimens atteignent 15 mètres de haut, ce qui en fait la deuxième plus grande espèce de cactus au monde, après Pachycereus pringlei. Il peut peser de 4 à 5 tonnes et contenir jusqu'à 3.000 litres d'eau dans sa colonne et en perdre 50 % pendant les périodes de sécheresse. Ils ont une longue durée de vie (de 150 à 200 ans) et demandent 75 ans pour élaborer un bras latéral.

Divers oiseaux creusent des nids dans les saguaros, notamment les piverts, les martinets et les pinsons. Les piverts creusent chaque année un nouveau nid, laissant celui de l'année passée à d'autres oiseaux, comme les chouettes. Les nids peuvent nuire au saguaro, voire le tuer.

Depuis 1933, ce cactus géant est protégé : d’une part parce qu’il a une croissance lente, d’autre part parce qu’il est lent à se propager. En Arizona, il est interdit de les détruire ou les déterrer et il faut une autorisation pour déplacer ou détruire un saguaro lors de la construction de maisons ou de routes. Le saguaro commense sa vie sous la forme d’une petite graine noire, pas plus grande qu’une tête d’épingle. Il compense le manque de taille par le nombre. Un spécimen produit ainsi, chaque année, des dizaines de milliers de graines ; soit, quarante millions durant toute sa vie entière. Dès le début, les chances de survie sont minimes. Parmi ces millions de graines, peu atteignent l’âge adulte. Celles qui ont les meilleures chances de survie, sont celles qui sont protégées par des arbres nourriciers comme le Palo Verde (« arbre vert ») et le mesquite. Les jeunes pousses grandissent à l’ombre de ces arbres, à l’abri du soleil intense, du froid hivernal et des animaux (ex. rongeurs, oiseaux ou autres animaux affamés).

Les saguaros grandissent très lentement, surtout par à-coups pendant la saison des pluies d'été. Au bout d’un an, une jeune pousse ne mesure qu’un demi-centimètre. À 15 ans, elle mesure à peine 30 cm. Les saguaros commencent à fleurir et produire des fruits vers l’âge de 30 ans. À 50 ans, ils peuvent atteindre 2 mètres. Les premiers bras (ou branches) se forment après 75 ans ; ils ressemblent d’abord à des boules épineuses avant de s’étirer vers le haut. À 100 ans, les saguaros dépassent les 7 m. de hauteur. Au-delà, ils peuvent atteindre des tailles encore plus grandes : 15 m. à 150 ans pour un poids de 7 tonnes ou plus.